Questa intervista è stata pubblicata in " Le Chaînon - la rivista delle associazioni dei pazienti e dei familiari "LUSS", n. 52 nel settembre 2020.
Le Chaînon (LC): Romain, con Ludivine Verboogen hai creato la Fondazione 101 Genomi (F101G), che mira a promuovere la ricerca genomica nel campo delle malattie rare. Perché avete creato questa fondazione?
Romain Alderweireldt (RA): Abbiamo dato vita a questa fondazione perché mio figlio soffre di una forma neonatale della sindrome di Marfan. L'aspettativa di vita statistica dei pochi casi noti di questa forma di malattia è di appena 16 mesi.
È stato in questo difficile contesto che mi sono interessato alla ricerca genomica e che è stato creato l'F101G.
LC: Che cosa ha imparato?
RA: Esaminando un database genetico di individui "sani" che servono come controlli per la ricerca, ho scoperto che conteneva molte varianti del gene FBN1 che sono considerate varianti "patogene" che causano la sindrome di Marfan.
LC: Professor Guillaume Smits, cosa implica questa osservazione?
Guillaume Smits (GS): La scoperta di individui apparentemente sani (o con una penetranza così bassa della malattia da non essere consapevoli di essere malati) con varianti patogene solleva la possibilità che essi siano geneticamente protetti anche dalle forme più gravi della sindrome di Marfan grazie all'azione di un cosiddetto gene protettivo che può contrastare il fallimento del gene FBN1 che causa la malattia.
LC: L'identificazione di questo meccanismo potrebbe portare allo sviluppo di nuovi trattamenti?
GS: Potenzialmente, sì. Ma dobbiamo ancora identificarla all'interno del genoma, e non è un compito facile! E prima di questo, dobbiamo verificare che le mutazioni identificate non siano il risultato di errori di classificazione.
LC: Come possiamo farlo?
GS: Con (ib)², abbiamo sviluppato un algoritmo per controllare tutte le mutazioni ipotizzabili nel gene FBN1 utilizzando l'intelligenza artificiale. Questo strumento bioinformatico ha confermato che diverse mutazioni identificate da Romain sono patogene.
LC: Cosa fare dopo?
GS: Lo strumento che abbiamo a disposizione potrebbe già essere migliorato per aiutare la diagnosi della sindrome di Marfan. Se potessimo avere accesso ai dati genomici di persone con mutazioni patogene in cui la penetranza della malattia è bassa, potremmo utilizzare gli strumenti bioinformatici sviluppati con il professor Tom Lenaerts per identificare un possibile gene protettivo.
Questo gene permetterebbe di ipotizzare nuove strade terapeutiche che ne riproducano gli effetti protettivi.
RA: La possibilità che i genomi di alcune persone contengano la chiave per curare i bambini affetti da malattie rare ha portato alla creazione della 101 Genomes Foundation, la cui missione è rendere più facile per gli scienziati l'accesso ai genomi dei pazienti affetti da malattie rare.
Da Romain ALDERWEIRELDT, padre di un bambino affetto dalla sindrome di Marfan, rappresentante dell'Associazione belga della sindrome di Marfan presso il VASCERN e fondatore della 101 Genomes Foundation e dal professor Guillaume SMITS, genetista, direttore del Centro di genetica umana dell'ULB e membro fondatore dell'Istituto interuniversitario di bioinformatica di Bruxelles (ib)².
Per maggiori informazioni: 101 Genomes Foundation : www.f101g.org | (ib)² : https://ibsquare.be/